María Rodríguez
El chorro polar es una enorme corriente de aire que circula a gran velocidad por las capas altas de la atmósfera. No podemos verla desde el suelo, pero sus movimientos influyen en la llegada de borrascas, masas de aire frío, episodios de calor y cambios bruscos del tiempo.
Su nombre aparece con frecuencia en las noticias cuando se esperan temperaturas poco habituales, lluvias intensas o un descenso repentino de los termómetros. Sin embargo, el chorro polar no es una tormenta ni una masa de aire frío que viaje directamente hasta España.
Puede imaginarse como un gran río de viento que serpentea alrededor del hemisferio. Dependiendo de por dónde discurra y de la forma que adopte, puede facilitar que el aire frío descienda hacia el sur o que el aire cálido avance hacia el norte.
¿Qué es el chorro polar?
El chorro polar es una franja de vientos muy fuertes situada en la parte alta de la atmósfera, generalmente a una altura aproximada de entre 8 y 12 kilómetros.
Recibe también los nombres de corriente en chorro polar o polar jet stream. Sus vientos circulan habitualmente de oeste a este y pueden alcanzar velocidades de varios cientos de kilómetros por hora.
Aunque solemos hablar de él como si fuera una única línea, en realidad es una extensa banda de viento que cambia constantemente de posición y forma.
El chorro polar se encuentra cerca de la zona que separa el aire muy frío de las regiones polares del aire más templado de las latitudes medias. Cuanto mayor es el contraste de temperatura entre esas masas de aire, más intensa puede ser la corriente.
¿Qué es un chorro polar o jet stream?
Jet stream es el término inglés utilizado para referirse a una corriente en chorro. Por tanto, cuando se habla del chorro polar y del polar jet stream, se está hablando del mismo fenómeno.
La palabra jet hace referencia a un flujo rápido y concentrado. En este caso, describe una banda estrecha de aire que se mueve a gran velocidad por la atmósfera.
Una forma sencilla de visualizarlo es imaginar un río de aire que rodea el planeta. Ese río no sigue siempre un camino recto, sino que puede formar curvas, subir hacia el norte o bajar hacia el sur.
¿Cómo se forma el chorro polar?
El Sol no calienta todas las partes de la Tierra por igual. Las regiones próximas al ecuador reciben más energía, mientras que las zonas polares permanecen mucho más frías.
Estas diferencias de temperatura ponen en movimiento grandes masas de aire. Cuando el aire polar frío se encuentra con otro más cálido, se crea un fuerte contraste que favorece la aparición de vientos intensos en altura.
La rotación de la Tierra hace que esos vientos no se desplacen simplemente de norte a sur. En su lugar, se curvan y circulan principalmente de oeste a este alrededor del planeta.
El chorro polar suele ser más fuerte durante el invierno, cuando la diferencia entre el aire polar y el de las latitudes más bajas es mayor. En verano tiende a desplazarse hacia el norte y puede perder intensidad.
¿Cómo afecta el chorro polar al tiempo?
El chorro polar ayuda a dirigir el recorrido de numerosas borrascas y frentes. Por este motivo, los meteorólogos observan atentamente su posición para comprender cómo puede evolucionar el tiempo.
Cuando mantiene una trayectoria relativamente recta, las borrascas suelen avanzar con rapidez de oeste a este. El tiempo puede cambiar, pero los episodios tienden a desplazarse y no permanecen demasiado tiempo sobre una misma zona.
Cuando el chorro comienza a dibujar grandes curvas, la situación puede cambiar. Algunas ondulaciones permiten que el aire frío descienda hacia regiones más meridionales, mientras que otras favorecen que el aire cálido ascienda hacia el norte.
Esto explica que, en ocasiones, dos zonas situadas a una latitud parecida experimenten condiciones completamente diferentes: una puede registrar temperaturas muy altas y otra, frío, lluvias o tormentas.
¿Cómo influye en el tiempo de España?
España se encuentra entre el océano Atlántico, Europa y el norte de África. Esta ubicación hace que los desplazamientos del chorro polar tengan una influencia importante sobre el tiempo.
Cuando la corriente se mantiene al norte de la península ibérica, muchas borrascas atlánticas también circulan por latitudes más septentrionales. España puede quedar entonces bajo la influencia de las altas presiones, con un tiempo más seco y estable.
Si el chorro baja hacia el sur, puede facilitar la llegada de borrascas, frentes y masas de aire más frío. No obstante, su efecto depende de la posición exacta de la corriente y de otros muchos factores atmosféricos.
Por eso, no basta con saber que el chorro polar se ha movido para determinar qué tiempo hará en una ciudad. Los meteorólogos deben analizar también la humedad, las presiones, el viento y las temperaturas en diferentes alturas.
¿El chorro polar puede traer una ola de frío?
El chorro polar no trae el frío como si fuera una nube que se desplazara sobre un país. Sin embargo, una de sus ondulaciones puede abrir el camino para que una masa de aire polar o ártico avance hacia latitudes más bajas.
Cuando esto ocurre durante el invierno, las temperaturas pueden descender con rapidez y producirse heladas o nevadas si se dan las condiciones necesarias.
No todas las ondulaciones provocan una ola de frío. Para que se produzca un episodio especialmente intenso, la configuración atmosférica debe permitir que el aire frío llegue, permanezca y afecte a una zona suficientemente extensa.
¿Qué países se verán afectados por la bomba polar?
La expresión «bomba polar» no identifica un fenómeno meteorológico concreto que afecte siempre a los mismos países. Se utiliza principalmente en algunos medios de comunicación para describir una entrada rápida e intensa de aire muy frío.
Por tanto, los países afectados dependen del episodio al que se refiera cada noticia. En ocasiones, el término se emplea para hablar de entradas de aire frío en Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay, Bolivia u otras zonas de Sudamérica.
En otros casos, expresiones parecidas se utilizan para describir episodios de frío en Norteamérica o Europa. No existe una «bomba polar» permanente que avance siguiendo siempre la misma ruta.
Además, no debe confundirse con un ciclón bomba. Este último sí describe un proceso meteorológico concreto: una borrasca cuya presión desciende con gran rapidez, fenómeno conocido como ciclogénesis explosiva.
Para conocer qué territorios estarán realmente afectados por una entrada de aire frío, hay que consultar las predicciones y alertas del servicio meteorológico oficial de cada país.
¿Qué son las corrientes en chorro polar y subtropical?
La Tierra cuenta con varias grandes corrientes en chorro. Las principales son las corrientes polares y las subtropicales, presentes tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur.
Corriente en chorro polar
Se encuentra en latitudes más altas, cerca de la zona de contacto entre el aire polar frío y el aire más templado. Es la que más influye en el recorrido de las borrascas que afectan a Europa y España.
Corriente en chorro subtropical
Se sitúa más cerca de las regiones tropicales. También circula de oeste a este, pero se forma por mecanismos diferentes relacionados con el movimiento del aire cálido desde las zonas próximas al ecuador.
Ambas corrientes pueden desplazarse, cambiar de intensidad e interactuar. No son líneas inmóviles dibujadas siempre en el mismo lugar de la atmósfera.
¿Qué relación tiene el chorro polar con las olas de calor?
Las ondulaciones del chorro no solo pueden favorecer entradas de aire frío. También pueden permitir que masas de aire muy cálido procedentes del sur asciendan hacia España y otras partes de Europa.
Si una gran curva del chorro mantiene el aire cálido sobre una región durante varios días, las temperaturas pueden aumentar progresivamente. Esta situación puede contribuir a la aparición de una ola de calor.
El calor puede ser aún más persistente cuando una zona de altas presiones queda prácticamente inmóvil y atrapa el aire caliente. Este patrón se conoce popularmente como domo de calor.
El chorro polar no es la única causa de estos episodios. También influyen la procedencia de la masa de aire, el estado del suelo, la radiación solar, el viento y la duración de las altas presiones.
¿Puede influir en la llegada de calima?
La calima se produce cuando pequeñas partículas de polvo o arena permanecen suspendidas en el aire. Muchos de los episodios que afectan a España están relacionados con polvo transportado desde el Sáhara.
Las ondulaciones del chorro polar pueden contribuir a crear una circulación atmosférica favorable para que el aire africano avance hacia la península, aunque la corriente en chorro no es la causa directa de la calima.
Cuando el polvo sahariano coincide con la lluvia, las gotas arrastran las partículas hasta el suelo. Así se produce la conocida lluvia de barro, que puede dejar manchas sobre coches, ventanas y calles.
¿El chorro polar es lo mismo que una DANA?
No. Una DANA y el chorro polar son fenómenos diferentes, aunque pueden estar relacionados.
Una DANA se forma cuando una bolsa de aire frío en altura queda separada de la circulación general. Esto puede ocurrir si una ondulación del chorro se hace cada vez más pronunciada hasta terminar aislándose.
Por tanto, el chorro puede intervenir en la formación de una DANA, pero no todas sus ondulaciones terminan de esta manera.
Además, la presencia de una DANA no significa automáticamente que vaya a producirse una catástrofe o una lluvia torrencial. Para que se formen precipitaciones muy intensas también deben existir suficiente humedad, inestabilidad y condiciones favorables para que el aire ascienda.
¿Es lo mismo que el vórtice polar?
No. El chorro polar es una banda de vientos muy intensos que circula por la parte alta de la troposfera.
El vórtice polar es una gran región de aire frío y bajas presiones que gira alrededor de los polos, especialmente durante el invierno.
Ambos forman parte de la circulación atmosférica y pueden influirse mutuamente, pero no son el mismo fenómeno. Por eso, afirmar que «el vórtice polar llega a España» suele ser una simplificación.
Lo que puede llegar a España es una masa de aire frío que se ha desplazado hacia el sur debido a una determinada configuración de la atmósfera.
¿Está cambiando el chorro polar?
Los científicos estudian cómo puede influir el calentamiento global en el comportamiento de la corriente en chorro.
El Ártico se está calentando más rápidamente que el conjunto del planeta. Algunos estudios plantean que la reducción de la diferencia de temperatura entre las regiones polares y las latitudes medias podría favorecer un chorro más ondulado o situaciones atmosféricas más persistentes.
Sin embargo, la relación es compleja y continúa siendo objeto de investigación. El chorro también está condicionado por lo que sucede en los trópicos, los océanos y las capas más altas de la atmósfera.
No es correcto atribuir cada ola de frío, episodio de calor o gran tormenta a un cambio concreto del chorro polar. Los fenómenos meteorológicos suelen producirse por la combinación de numerosos factores.
Preguntas frecuentes sobre el chorro polar
¿Qué es el chorro polar?
Es una gran corriente de vientos muy rápidos situada a varios kilómetros de altura. Circula alrededor de las latitudes medias y ayuda a dirigir borrascas, frentes y masas de aire.
¿Qué es un chorro polar o jet stream?
Son dos formas de denominar el mismo fenómeno. Jet stream significa corriente en chorro en inglés. Cuando está situada cerca de las regiones polares, se denomina chorro polar.
¿Qué son las corrientes en chorro polar y subtropical?
Son bandas de viento intenso que rodean la Tierra a gran altitud. La corriente polar se sitúa en latitudes más altas y la subtropical, más cerca de los trópicos. Existen corrientes de ambos tipos en los dos hemisferios.
¿Qué países se verán afectados por la bomba polar?
Depende del episodio mencionado en cada noticia. «Bomba polar» es una expresión periodística para describir una entrada intensa de aire frío, no un fenómeno que afecte siempre a los mismos países. Para conocer las zonas afectadas deben consultarse las alertas meteorológicas oficiales.
¿El chorro polar se puede ver?
No puede verse directamente desde el suelo. Los meteorólogos lo localizan mediante satélites, globos sonda, observaciones atmosféricas y modelos de predicción.
¿El chorro polar provoca siempre mal tiempo?
No. Dependiendo de su posición, puede favorecer la llegada de borrascas, pero también puede dejar una región bajo la influencia de un tiempo estable, seco y cálido.
¿A qué altura se encuentra?
Suele localizarse aproximadamente entre los 8 y los 12 kilómetros de altura, cerca de la zona por la que circulan muchos vuelos comerciales.
¿Por qué es importante para los aviones?
Los aviones pueden aprovechar sus fuertes vientos cuando vuelan en la misma dirección. Si avanzan en sentido contrario, las compañías pueden modificar la ruta para evitar un viento de cara demasiado intenso.
En resumen
El chorro polar es como un gran río de aire que recorre la parte alta de la atmósfera. Sus curvas ayudan a dirigir las borrascas y permiten que masas de aire frío o cálido se desplacen hacia regiones diferentes.
Puede influir en las olas de frío, las olas de calor, las DANAs y otros cambios del tiempo, pero rara vez actúa como causa única.
La llamada «bomba polar» no es un fenómeno meteorológico independiente, sino una expresión utilizada para describir entradas intensas de aire frío. Los países afectados cambian en cada episodio.